L’Arsenale di Venezia,parola derivante dall'arabo che significa casa del mestiere, fu un enorme cantiere navale,una vera e propria città nella città,tanto da richiedere dei toponimi (ancora esistenti) per orientarsi e che indicavano le molteplici attività che si svolgevano.

 

Era (ed è tuttora) ubicato ai margini della città,verso il lido; ciò aveva chiari intenti strategici e logistici infatti era il punto d’arrivo dei legnami e nel contempo una posizione favorevole alla difesa, in caso di eventuali attacchi nemici.

 

L’attività dell'arsenale è documentata fin dal 1104, quando, dopo la prima Crociata, si sentì il bisogno di dare incremento alla costruzione e riparazione delle navi, fondamentale per una città nata sull’acqua.

 

Nel corso degli anni l’Arsenale, dove fervevano attività tanto delicate e importanti per la Repubblica, venne dotato di sempre maggiori forme di protezione e segretezza.

Persino le case che sorgevano intorno dovevano avere un’altezza inferiore alle poderose mura che limitavano i bacini, le darsene, le officine, i magazzini, le corderie e tutta una serie di depositi dei più svariati materiali. 

Verso il 1566, periodo di intensissima attività, nel complesso l’Arsenale era composto da ben 67 squeri coperti con una capacità di rimessaggio di 134 galee. Pochi anni dopo si contano anche cinque squeri acquatici. A coloro che erano impiegati all’interno, tecnici e manodopera, era vietato emigrare e dovevano risiedere nelle case che la Repubblica assegnava loro attorno all’Arsenale.

 

Questi lavoratori specializzati e particolarmente fidati erano chiamati arsenalotti (nel momento di maggior poter ce n'erano quasi 20mila) ,non solo preziosa manodopera, ma incaricati anche dell’ ordine pubblico durante manifestazioni e cerimonie, in caso di disordini. A loro era riservato l’onore di trasportare il Doge appena eletto nel giro della Piazza nel ”pozzetto”, come pure portarne la salma, una volta defunto.

Erano anche addetti allo spegnimento di incendi, molto frequenti, e al soccorso in caso di calamità, una specie di ”protezione civile”. In particolare si ricorda l’esplosione dei depositi della polvere da sparo che nel 1569 distrusse buona parte dell’Arsenale. Malgrado ciò le attività non si fermarono, si costruirono nuove strutture e già nel 1571 fu possibile disporre di una notevole flotta di navi da guerra. Le celebri galeazze che sconfissero la flotta turca a Lepanto.

 

Una particolare magistratura era responsabile delle costruzioni navali pubbliche, costituita da tre Patroni e da un Ammiraglio: il Collegio dell’Arsenale.L’Arsenale era organizzato in modo tale che, finita la costruzione, le galee venivano rimorchiate in punti di carico prestabiliti. Qui venivano fornite di tutti i materiali nautici, bellici e logistici necessari per la partenza.

Dalle torri della porta d’acqua venivano imbarcati alberi e cannoni, lungo il rio ricevevano i remi e, alla fine del percorso, nei pressi della chiesa di San Biagio, venivano caricati i viverii come farina e gallette salate.

 

Una vera e propria catena di montaggio, la prima industria della storia.

 

vediamo due testimonianze illustri:

 

”La base e il fondamento di questa Repubblica, anzi lo honor di tutta Italia è la casa dell’Aresenale che si interpreta Ars Senatus, cioè fortezza, bastione, antemurale e sostegno del Senato.”

(Francesco Sansovino - "Venetia città nobilissima" (1581)

«Quale nell’arzanà de’ Viniziani
bolle l’inverno la tenace pece
a rimpalmare i legni lor non sani,
ché navicar non ponno – in quella vece
chi fa suo legno nuovo e chi ristoppa
le coste a quel che più vïaggi fece;
chi ribatte da proda e chi da poppa;
altri fa remi e altri volge sarte;
chi terzeruolo e artimon rintoppa -;
tal, non per foco ma per divin’ arte,
bollia là giuso una pegola spessa,
che ‘nviscava la ripa d’ogne parte. »
(Dante Alighieri - Divina commedia)